En su palacio se sienta el formidable Khan Giray, enojado y triste. ¿Por qué está triste Giray, en qué está pensando? No piensa en la guerra con Rusia, no le teme a las maquinaciones de los enemigos, y sus esposas le son fieles, están protegidas por un eunuco fiel y malvado. El triste Kettlebell va a la morada de sus esposas, donde los esclavos cantan una canción para la gloria de la bella Zarema, la belleza del harén. Pero la misma Zarema, pálida y triste, no escucha elogios y está triste porque Girey se había enamorado de ella; se enamoró de la joven María, una habitante reciente del harén, que vino aquí desde su Polonia natal, donde era un adorno de la casa de sus padres y una novia envidiable para muchos nobles ricos que buscaban sus manos.
Las hordas tártaros que se apresuraron a Polonia devastaron la casa del padre de María, y ella misma se convirtió en esclava de Girey. En cautiverio, María se marchita y encuentra alegría solo en la oración frente al icono de la Santísima Virgen, que tiene una lámpara incandescente. E incluso el propio Giray le ahorra paz y no viola su soledad.
Llega una dulce noche de Crimea, el palacio se calma, duerme en un harén, pero solo una de las esposas de Girey no duerme. Se levanta y pasa a escondidas junto a un eunuco dormido. Aquí abre la puerta y se encuentra en una habitación donde se enciende una lámpara de icono frente a la Santísima Virgen y reina un silencio inquebrantable. Algo olvidado hace mucho tiempo se agitó en el pecho de Zarema. Ella ve a la princesa dormida y se arrodilla frente a ella con una oración. Despierta, Mary le pregunta a Zarema por qué estuvo aquí como invitada tardía. Zarema le cuenta su triste historia. No recuerda cómo terminó en el palacio de Girey, pero disfrutó de su amor por completo hasta que Mary apareció en el harén. Zarema le ruega a Mary que le devuelva el corazón a Girey, su traición la matará. Ella amenaza a Mary ...
Habiendo derramado sus confesiones, Zarema desaparece, dejando a Mary avergonzada y con sueños de muerte, lo que es más agradable para ella que el destino de la concubina de Girey.
Los deseos de María se hicieron realidad y descansó, pero Giray no regresó a Zarema. Salió del palacio y nuevamente se entregó a los placeres de la guerra, pero incluso en las batallas, Girey no podía olvidar a la bella María. El harén fue abandonado y olvidado por Girey, y Zarema fue arrojado al abismo de las aguas por los guardias del harén esa misma noche, cuando Mary murió. Al regresar a Bakhchisaray después de una incursión fatal en las aldeas de Rusia, Giray erigió una fuente en memoria de María, que las jóvenes vírgenes de Tauris, reconociendo esta triste leyenda, llamaron la fuente de las lágrimas.
