Olga Semenovna Plemyannikova, hija de un asesor universitario retirado, disfruta de la simpatía universal: otras se sienten atraídas por la buena naturaleza y la ingenuidad, irradiadas por una joven y tranquila mujer de piel rosa. Muchos amigos la llaman nada más que un "cariño".

Olga Semenovna tiene una necesidad constante de amar a alguien. Su próximo afecto es Ivan Petrovich Kukin, empresario y propietario del Tivoli Amusement Garden. Debido a las lluvias constantes, el público no asiste a la presentación, y Kukin sufre pérdidas continuas, lo que causa compasión en Olenka y luego amor por Ivan Petrovich, a pesar de que es bajo, delgado y habla con un tenor líquido.

Después de la boda, Olenka consigue un trabajo con su esposo en el teatro. Ella le dice a sus amigos que este es el único lugar donde puedes ser educado y humano, pero un público ignorante necesita un puesto.

En Cuaresma, Kukin se fue a Moscú para reclutar una compañía, y pronto Olenka recibió un telegrama del siguiente contenido: "Ivan Petrovich falleció hoy, de repente estamos esperando las órdenes del funeral el martes".

Olga Semenovna está muy preocupada por su muerte y está de luto. Tres meses después, apasionadamente enamorada de Vasily Andreevich Pustovalov, Olenka vuelve a casarse. Pustovalov administra el depósito de madera del comerciante Babakayev, y Olenka trabaja en su oficina, escribiendo facturas y liberando bienes. Le parece que el bosque es el más importante y necesario en la vida, y que ha estado vendiendo madera durante mucho tiempo. Olenka comparte todos los pensamientos de su esposo y se sienta con él de vacaciones en casa. Ante el consejo de conocidos de ir al teatro o al circo, ella responde tranquilamente que las personas que trabajan no están a la altura de las cosas y que no hay nada bueno en los teatros.

Olga Semenovna vive muy bien con su esposo; cada vez que Pustovalov se va a la provincia de Mogilev hacia el bosque, echa de menos y llora, encontrando consuelo en las conversaciones con el veterinario Smirnin, su inquilino. Smirnin rompió con su esposa, condenándola por traición, y cada mes envía cuarenta rublos para mantener a su hijo. Olenka lamenta a Smirnin, le aconseja al veterinario que haga las paces con su esposa por el bien del niño. Después de seis años de un matrimonio feliz, Pustovalov muere y Olenka se queda sola nuevamente. Ella solo va a la iglesia oa la tumba de su esposo. El retiro continúa durante medio año, y luego Olenka converge con el veterinario. Por las mañanas, beben té juntos en el jardín y Smirnin lee el periódico en voz alta. Y Olenka, después de conocer a una mujer conocida por correo, dice que no hay una supervisión veterinaria adecuada en la ciudad.

La felicidad no dura mucho: el regimiento, en el que sirve el veterinario, se transfiere casi a Siberia, y Olenka permanece completamente sola.

Pasan los años. Olya se está haciendo vieja; conocidos pierden interés en ella. Ella no piensa en nada y ya no tiene opiniones. Entre los pensamientos y en el corazón de Olenka, el mismo vacío que en el patio. Sueña con un amor que capturaría todo su ser y le daría pensamientos.

De repente, el veterinario Smirnin regresa a Olenka. Se reconcilió con su esposa, se retiró y decidió quedarse en la ciudad, especialmente porque era hora de enviar a su hijo Sasha a la escuela.

Con la llegada de la familia, Smirnina Olenka vuelve a la vida. La esposa del veterinario pronto se va para su hermana en Jarkov, el propio Smirnin está constantemente de viaje y Olenka lleva a Sasha a su letrina. Los sentimientos maternos despiertan en ella, y el niño se convierte en el nuevo afecto de Olenka. Ella les cuenta a todos sus amigos sobre las ventajas de la educación clásica sobre lo real y lo difícil que fue estudiar en el gimnasio.

Olenka floreció y rejuveneció de nuevo; conocidos, conocerla en la calle, experimentar, como antes, placer y llamar a Olga Semenovna querida.