La novela transcurre a mediados del siglo XVI. Madame de Chartres, muchos años después de la muerte de su esposo, vivía lejos del patio, y su hija vino a París. Mademoiselle de Chartres acude a un joyero para elegir joyas. Allí, es encontrada accidentalmente por el Príncipe de Cleves, el segundo hijo del duque de Nevers, y se enamora de ella a primera vista. Realmente quiere saber quién es esta joven, y la hermana del rey Enrique II, gracias a la amistad de una de sus damas de honor con Madame de Chartres al día siguiente, le presenta a una joven belleza que apareció por primera vez en la corte y despertó admiración general. Habiendo descubierto que la nobleza de su amante no es inferior a su belleza, el Príncipe Cleves quiere casarse con ella, pero teme que la orgullosa Madame de Chartres lo considere indigno de su hija porque no es el hijo mayor del duque. El duque de Nevers no quiere que su hijo se case con Mademoiselle de Chartres, lo que perjudica a Madame de Chartres, quien considera a su hija como una fiesta envidiable. La familia de otro pretendiente a la mano de la joven, Chevalier de Giza, tampoco quiere casarse con ella, y Madame de Chartres está tratando de encontrar una fiesta para su hija, "lo que la elevaría sobre aquellos que se consideran superiores a ella". Ella opta por el hijo mayor del duque de Montpensier, pero debido a las intrigas de la amante desde hace mucho tiempo de la duquesa de Valantinois, sus planes están arruinados. El duque de Nevers muere repentinamente, y el príncipe de Cleves pronto pide las manos de Mademoiselle de Chartres. Madame de Chartres, habiendo pedido la opinión de su hija y escuchando que no tiene una inclinación especial hacia el Príncipe Cleves, pero respeta su dignidad y se casaría con él con menos renuencia que cualquier otra persona, acepta la oferta del príncipe, y pronto Mademoiselle de Chartres se convierte en Princesa de cleves. Criada en reglas estrictas, se comporta impecablemente, y la virtud le proporciona paz y respeto universal. El Príncipe Cleves adora a su esposa, pero siente que ella no responde a su amor apasionado. Esto eclipsa su felicidad.

Enrique II envía al conde de Randan a Inglaterra con la reina Isabel para felicitarla por su acceso al trono. Isabel de Inglaterra, después de haber oído hablar de la gloria del duque de Nemur, le pregunta al conde sobre él con tanto fervor que el rey, después de su informe, aconseja al duque de Nemur que pida la mano de la reina de Inglaterra. El duque envía a su cercano Lignerol a Inglaterra para averiguar el estado de ánimo de la reina y, alentado por la información recibida de Lignolol, se prepara para comparecer ante Elizabeth. Al llegar a la corte de Enrique II para asistir a la boda del duque de Lorena, el duque de Nemours en el baile se encuentra con la princesa Cleves y está imbuido de amor por ella. Ella se da cuenta de sus sentimientos y, al regresar a casa, le cuenta a su madre sobre el duque con tanto entusiasmo que Madame de Chartres se da cuenta de inmediato de que su hija está enamorada, aunque ella misma no se da cuenta. Madame de Chartres, protegiendo a su hija, le dice que se rumorea que el duque de Nemours está enamorado de la esposa del Dauphin, Mary Stuart, y le aconseja que visite a la Dauphin Queen con menos frecuencia para no involucrarse en asuntos amorosos. La princesa Klevskaya está avergonzada de su afición por el duque de Nemursky: debería sentirse tentada a sentir por un cónyuge digno, y no por una persona que quiere usarla para ocultar su relación con la Dauphin Queen. Madame de Chartres está gravemente enferma. Después de haber perdido la esperanza de recuperarse, le da órdenes a su hija: alejarse del patio y permanecer fielmente sagrada a su esposo. Ella asegura que llevar una vida virtuosa no es tan difícil como parece: es mucho más difícil soportar las desgracias que conlleva una aventura de amor. Madame de Chartres se está muriendo. La princesa Cleves la llora y decide evitar la compañía del duque de Nemours. El esposo la lleva al pueblo. El duque viene a visitar al príncipe Cleves con la esperanza de conocer a la princesa, pero ella no lo acepta.

La princesa Cleves regresa a París. Le parece que su sentimiento por el duque de Nemursky se ha desvanecido. La Dauphin Queen le informa que el duque de Nemours abandonó sus planes de pedir las manos de la reina de Inglaterra. Todos creen que solo el amor por otra mujer podría empujarlo a esto. Cuando la princesa Cleves sugiere que el duque está enamorado de la reina delfín, ella responde: el duque nunca mostró ningún sentimiento por ella, excepto el respeto secular. Aparentemente, el elegido del duque no corresponde, ya que su amigo más cercano a la especie de Chartres, el tío de la princesa de Cleves, no nota ningún signo de conexión secreta. La princesa Cleves se da cuenta de que su comportamiento está dictado por el amor por ella, y su corazón está lleno de gratitud y ternura por el duque, que descuidó su amor por la corona inglesa. Las palabras, como si el duque dejara caer accidentalmente en una conversación, confirman su presentimiento.

Para no traicionar sus sentimientos, la princesa Cleves evita con cuidado al duque. El duelo le da razones para llevar una vida aislada, su tristeza tampoco sorprende a nadie: todos saben cuánto estaba apegada a Madame de Chartres.

El duque de Nemours roba un retrato en miniatura de la princesa Cleves. La princesa ve esto y no sabe qué hacer: si usted exige devolver públicamente el retrato, entonces todos aprenderán sobre su pasión, y si lo hace cara a cara, él puede hacerle el amor. La princesa decide permanecer en silencio y pretender que no se dio cuenta de nada.

En manos de la Dauphin Queen, el duque de Nemours supuestamente perdió una carta. Se lo da a la princesa Cleves para que lo lea y trate de determinar a mano quién lo escribió. En la carta, una mujer desconocida acusa a su amante de infidelidad. La princesa Cleves está atormentada por los celos. Pero ocurrió un error: de hecho, la carta no fue perdida por el duque de Nemours, sino por la especie de Chartres. Temiendo perder el puesto de la reina reina María de Medici, que le exige que se rinda por completo, de Chartres le pide al duque de Nemursky que se reconozca como el destinatario de una carta de amor. Para no atraer los reproches de su amada al duque de Nemursky, le da una nota que lo acompaña, que muestra quién escribió el mensaje y a quién está destinado. El duque de Nemours acepta rescatar a Vidam de Chartres, pero acude al príncipe Cleves para consultar con él sobre la mejor manera de hacer esto. Cuando el rey llama urgentemente al príncipe, el duque se queda solo con la princesa Cleves y le muestra una nota que testifica su participación en la carta de amor perdida.

La princesa Cleves se va al castillo de Kolomye. El duque, al no encontrar un lugar para anhelar, se dirige a su hermana, la duquesa de Merquerot, cuya finca se encuentra al lado de Kolomier. Durante una caminata, deambula por Kolomye y escucha accidentalmente la conversación de la princesa con su esposo. La princesa le confiesa al príncipe que está enamorada y le pide permiso para vivir lejos de la luz. Ella no ha hecho nada reprensible, pero no quiere ser tentada. El príncipe recuerda la pérdida del retrato de la princesa y sugiere que se lo dio. Ella explica que no lo dio en absoluto, pero fue testigo del robo y no dijo nada para no causar una declaración de amor. Ella no nombra a la persona que despertó un sentimiento tan fuerte en ella, pero el duque comprende que se trata de él. Se siente inmensamente feliz e infeliz al mismo tiempo.

El Príncipe de Cleves está ansioso por descubrir quién posee los pensamientos de su esposa. Con astucia se las arregla para descubrir que ella ama al duque de Nemours.

Asombrado por el acto de la princesa, el duque de Nemours le cuenta a Vidam de Chartres sobre él sin nombrar nombres. Species se da cuenta de que el duque está relacionado con esta historia. Él, a su vez, le dice a su amante Madame de Martigles "sobre el acto extraordinario de cierta persona que le confesó a su esposo la pasión que sentía por otra" y le asegura que el tema de esta ardiente pasión es el duque de Nemursky. Madame de Martigus vuelve a contarle esta historia a la Dauphin Queen, y le cuenta a la princesa de Cleves, que comienza a sospechar de su marido que le confió su secreto a uno de sus amigos. Ella acusa al príncipe de haber divulgado su secreto, y ahora es conocida por todos, incluido el duque. El príncipe jura que mantuvo el secreto sagrado, y la pareja no puede entender cómo se conoció su conversación.

En la corte, se celebran dos bodas a la vez: las hijas del rey Isabel el rey con el rey de España y las hermanas del rey Margarita de Francia con el duque de Saboya. El rey organiza un torneo para esta ocasión. Por la noche, cuando el torneo casi termina y todos se van a dispersar, Enrique II desafía al conde de Montgomery a un duelo. Durante el duelo, una pieza de la lanza del conde de Montgomery golpea al rey en el ojo. La herida es tan grave que el rey pronto muere. La coronación de Francisco II se llevará a cabo en Reims, y toda la corte va allí. Al enterarse de que la princesa de Cleves no seguirá a la corte, el duque de Nemur va a verla antes de irse. En la puerta se encuentra con la duquesa de Nevers y Madame de Martigues, saliendo de la princesa. Él le pide a la princesa que lo acepte, pero ella pasa a través de la doncella que se sintió enferma y no puede aceptarlo. El príncipe Klewski se da cuenta de que el duque de Nemours vino a su esposa. Él le pide que enumere a todos los que la visitaron ese día y, al no escuchar el nombre del duque de Nemursky, le hace una pregunta directa. La princesa explica que no vio al duque. El príncipe sufre de celos y dice que ella lo convirtió en la persona más infeliz del mundo. Al día siguiente se va, sin ver a su esposa, pero sin embargo le envía una carta llena de tristeza, ternura y nobleza. Ella le responde con la seguridad de que su comportamiento fue y será impecable.

La princesa Cleves se va a Kolomye. El duque de Nemursky, con algún pretexto y pidiéndole al rey permiso para viajar a París, va a Kolomye. El Príncipe de Cleves conoce los planes del duque y envía a un joven noble de su séquito para que lo siga. Después de haber entrado en el jardín e ir a la ventana del pabellón, el duque ve cómo la princesa está atando arcos en un bastón que anteriormente le pertenecía. Luego admira la imagen, donde se lo representa entre otros soldados que participaron en el asedio de Metz. El duque da unos pasos, pero toca el marco de la ventana. La princesa se da vuelta ante el ruido y, al notarlo, desaparece de inmediato. La noche siguiente, el duque vuelve a aparecer debajo de la ventana del pabellón, pero ella no aparece. Visita a su hermana, Madame de Merquer, que vive en el vecindario, y hábilmente dirige la conversación al hecho de que la hermana misma le ofrece que la acompañe a la princesa Cleves. La princesa hace todo lo posible para no estar sola por un minuto con el duque.

El duque regresa a Chambord, donde están el rey y la corte. El enviado del príncipe llega a Chambord incluso antes que él e informa al príncipe que el duque pasó dos noches seguidas en el jardín, y luego estuvo en Colomiers con Madame de Mercur. El príncipe no puede soportar la desgracia que le sucedió; comienza a tener fiebre. Al enterarse de esto, la princesa se apresura hacia su esposo. La encuentra con reproches, porque piensa que ella pasó dos noches con el duque. La princesa le jura que en sus pensamientos no había forma de cambiarlo. El príncipe se alegra de que su esposa sea digna del respeto que él tenía por ella, pero no puede recuperarse del golpe y muere en unos días. Al darse cuenta de que ella es la culpable de la muerte de su esposo, la princesa Cleves siente un odio ardiente por sí misma y por el duque de Nemursky. Ella llora amargamente a su esposo y por el resto de su vida tiene la intención de actuar solo, ya que sería bueno para él si estuviera vivo. Consciente del hecho de que él expresó su preocupación de que ella no se casara con el duque de Nemursky después de su muerte, ella decide firmemente nunca hacer esto.

El duque de Nemours revela a Vidam de Chartres sus sentimientos por su sobrina y le pide ayuda para verla. Vidam acepta con entusiasmo, ya que el duque le parece el contendiente más digno de la mano de la princesa de Cleves. El duque declara su amor a la princesa y cuenta cómo se enteró de sus sentimientos por él, al haber presenciado su conversación con el príncipe. La princesa Cleves no oculta el hecho de que ama al duque, pero se niega resueltamente a casarse con él. Considera que el duque es culpable de la muerte de su esposo y está firmemente convencida de que casarse con él es contrario a su deber.

La princesa Klevskaya se va a sus posesiones distantes, donde está enferma. Tras recuperarse de la enfermedad, se muda al monasterio sagrado, y ni la reina ni el vidam logran convencerla de que regrese a la corte. El duque de Nemours se dirige hacia ella, pero la princesa se niega a aceptarlo. Parte del año vive en el monasterio, el resto del tiempo, en sus posesiones, donde se dedica a actividades aún más piadosas que en los monasterios más estrictos. "Y su corta vida seguirá siendo un ejemplo de virtud única".