Por primera vez, el autor presenta a los héroes de la novela en la víspera de cómo ellos, como parte de las tropas francesas que realizan operaciones de combate contra los invasores fascistas en Flandes, se retiran, se encuentran capturados y enviados a un campo de concentración para prisioneros de guerra en Alemania.

Los personajes principales de la historia son un joven llamado Georges, capitán de Reischak, su pariente lejano y comandante, así como sus colegas Blum e Iglesia, un ex jockey de Reischac, y ahora su ordenanza. La trama de la novela no tiene composición lineal. Se basa en los recuerdos, las suposiciones de los personajes, así como en su intento de comparar los eventos que tienen lugar ante sus ojos o capturados en su memoria con los eventos de hace un siglo y medio.

La madre de Georges, Sabina, pertenece al margen de una antigua familia noble de Reishakov, que está increíblemente orgullosa. Su familia vive en un castillo familiar heredado por ella. Entre las otras reliquias y documentos recopilados por Sabina, el castillo alberga un retrato de uno de sus antepasados, quien, según la leyenda, debido a la infidelidad de su esposa, se suicidó con una pistola y fue encontrado en la habitación por un criado que había venido corriendo al sonido de un disparo completamente desnudo. Cuando era niño, Georges, con vaga ansiedad y miedo, miraba este retrato en un marco dorado, porque había un agujero rojo en la frente del antepasado representado, desde el cual la sangre fluía por un arroyo. En las infinitas historias contadas por Sabina sobre De Reischacs, se le presentó la imagen de toda la familia. Así que Georges ni siquiera necesitó encontrarse con el mismo De Reischak, que estaba completamente solo de toda la familia, y cuatro años antes de los eventos descritos en la novela, se casó con un escandaloso susurro con Corinne, una joven de dudosa reputación. Ella lo obligó a retirarse del servicio militar, comprar un enorme auto negro para viajes conjuntos y ella, un auto de carreras y un caballo de carreras. Después de la adquisición del caballo, ella comenzó un contacto cercano con el jinete Iglesia, un hombre de una apariencia muy poco atractiva, lo que causó celos de Reischak. Pronto, De Reischac fue reclutado en el ejército y, a pesar de sus sospechas, arregló que el semental jockey fuera su orden, es decir, permaneció subordinado a él.

Georges, una vez en el ejército, está bajo el mando de De Reischac, quien recibe una carta de Sabina, la madre de Georges, pidiéndole que cuide a su hijo. Su carta pone furioso a George. No tiene tiempo para participar en las batallas, porque su destacamento se ve obligado a retirarse bajo el ataque del enemigo. Al principio, esto tiene lugar bajo el liderazgo de de Reischac. Sin embargo, cada vez pierde más el deseo de cumplir con sus deberes de mando. Según Georges, todo su comportamiento, su fatalismo y serenidad ante el peligro atestiguan su deseo de poner fin a su existencia, ya que solo la muerte le parece una forma de salir de la situación en la que se puso, casándose hace cuatro años en Corinne.

El destacamento de caballería de Reischak se mueve a través de Flandes, observando las huellas dejadas por la guerra en todos sus caminos. Los bordes de las carreteras están sembrados de cadáveres de personas, animales, cosas que sus dueños dejaron en las carreteras, sin poder arrastrarlos más.

En un pueblo donde el destacamento se detiene para esperar las órdenes del comando, Georges y sus amigos observan una escaramuza entre dos hombres por una joven cuyo marido está en guerra. El hermano del marido con una pistola está tratando de desanimar a su arrogante novio de su nuera y proteger el honor de la familia. Georges, le parece, se las arregla para notar su pálida silueta lechosa al amanecer, y en otra ocasión, agitando la cortina, ¿detrás de qué está ella? supuestamente se puso de pie recientemente, y esto es suficiente para que él recuerde a esta chica en los momentos más difíciles de privación completa de la vida e imagine que no está solo y se sentirá caliente por el calor de su amor.

La orden del comando de Reischac no tuvo éxito en la espera, y él decide moverse con su destacamento en busca de las partes sobrevivientes del ejército francés. En el camino en uno de los pueblos ven una procesión fúnebre. Todos sus participantes toman el destacamento con hostilidad, y solo una mujer, compadecida de la caballería, les muestra el camino libre del enemigo. Pronto, debido a la cobertura comienza, garabatos máquina. Reishak, sentado en un caballo, logra desnudar su sable, pero las balas lo alcanzan y muere. La caballería se apresura en todas las direcciones, y Georges continúa su viaje con solo Iglesia. Se dirigen a la casa vacía, como les parece, y quieren encontrar algo de ropa civil para ellos. El viejo solitario aparece en la casa, quien solo después de las amenazas acepta entregarlo a Georges e Iglesia. Junto con ellos, llega a la posada más cercana, donde los tres, borrachos de vodka de enebro, pasan la noche.

A la mañana siguiente, Georges e Iglesia, sintiendo el acercamiento del enemigo, intentan esconderse en los bosques. Pero no pueden escapar, son capturados y arrojados a una carreta repleta para transportar ganado. Para todos los que se suben a este automóvil y se mueven increíblemente lentamente hacia Alemania, parece que no podrá respirar su aire fétido y rancio durante más de unos segundos. Sin comida ni bebida, Georges e Iglesia pasarán largos días aquí. Después de un tiempo, Blum, el compañero de Georges, se sube al mismo auto. Georges comparte con él la última corteza de pan.

Los tres pronto se encuentran en un campo de concentración, donde Georges e Iglesia (Blum muere después de un tiempo) pasarán cinco años. En el campo, la vida fluye de acuerdo con sus propias leyes. Los prisioneros son utilizados en movimientos de tierra, pagándoles centavos miserables. Son castigados sutilmente por negligencia y negligencia en el trabajo. Una vez, aprovechando la falta de atención del centinela, Georges intenta escapar, pero los cazadores lo encuentran durmiendo en el bosque y lo envían de regreso.

Deseando al menos tomarse un tiempo, Georges y Blum están tratando de sacar de la Iglesia nuevos detalles de su relación con Corinne de Reischac. Blum traza paralelos entre el destino del capitán de Reischac y su antepasado, representado en un retrato en la casa de Georges, porque Georges le contó en detalle sobre él. A Blum se le ocurren más y más circunstancias nuevas de su vida y muerte, intentando a través de uno de Reischac entender a otro, comprender sus características genéricas.

Después de su liberación, Georges vive en la casa de sus padres y trabaja en el terreno. Un día conoce a Corinne, cuyos pensamientos lo apoyaron en momentos de pruebas difíciles. Según su comportamiento, así como el comportamiento de Iglesia, es difícil decir que todo lo que dijo el jinete sobre su relación con Corinna es cierto.