La acción tiene lugar en Alemania, durante la Segunda Guerra Mundial. El protagonista es el adolescente Sergei, que fue robado en Alemania, en arbaytla-gery. La historia cubre unos tres años de la vida del héroe. Se describen las condiciones de existencia no humanas. El campo Arbeit es mejor que el campo de concentración, el campo de exterminio, pero solo porque las personas son asesinadas aquí gradualmente, atormentadas por el exceso de trabajo, el hambre, los golpes y la intimidación. Los prisioneros de los campamentos arbeit usan la insignia "OST" en sus ropas.
El evento central de los primeros capítulos de la novela es el escape de Sergey y su amigo Valka. Primero, se describe una prisión en la que los adolescentes atrapados después de escapar caen. Durante una búsqueda, el protagonista encuentra una daga, pero los alemanes de alguna manera se olvidan de ella. Los muchachos son golpeados y después de varios días en prisión, en los que se familiarizan con algunos prisioneros de guerra rusos, son enviados nuevamente al mismo campo. Por un lado, Sergey ahora es más respetado por los campamentos, por el otro, regresar al campamento es peor que la muerte. El autor (la narración se realiza en primera persona) reflexiona sobre cuánto amor se necesitaba para un adolescente, cómo lo estaba buscando y cómo la máquina fascista alemana no le permitía ser al menos alguien amado. Todos los días durante quince horas, niños, hambrientos, helados, obligados a trabajar, arrojan un pesado carro con mineral. Están siendo observados por el farlero alemán Paul. El grupo en el que trabaja el protagonista está formado por dos bielorrusos, Andriy inhibido y Volodya arrogante, y dos polacos, Stefan fuerte y el tonto Bronislav. Los adolescentes odian a su amo, intentan molestarlo si es posible. Lo más importante es tener cuidado, ya que por la menor razón puede obtener una carga, y luego se enfrentarán no solo a golpes severos, sino también a un campo de concentración.
Una vez que la comisión de la Gestapo llega al campamento. Los niños ven a sus azafatas en forma de soldados de asalto. El autor discute la naturaleza de los alemanes, su responsabilidad por el fascismo. El héroe tiene una bolsa de papas robada escondida en el casillero, que se le dio a los compañeros de cuarto para su almacenamiento, y en la bolsa está la misma daga. Sergei entiende que si se encuentra todo esto, lo más probable es que le disparen. Angustiado por el horror, trata de esconderse. Sin embargo, los alemanes durante la búsqueda pasan un gabinete con papas. Así que una vez más se las arregla para evitar la muerte. Al mismo tiempo, por cierto, cierto Esman también se esconde en el campamento: un extraño hombre de nacionalidad desconocida, un políglota que se esconde de los alemanes en un arbeitlager ruso. Los prisioneros lo esconden, intentan ayudar con la comida. Sergey a menudo habla con él. Después de la búsqueda, Esman vio a un traductor de campamento en las escaleras. Inmediatamente le informa que Esman es llevado. Se arregla una confrontación. Esman no traiciona a nadie. Todo el campamento es castigado con privación de alimentos por un día. Durante años de un campamento hambriento, donde el pan es el valor principal, esta es una verdadera tragedia.
Después de la fuga, Sergei fue trasladado a trabajar en una fundición, en una fábrica militar. Con cada día de exceso de trabajo, el odio del héroe hacia los alemanes está creciendo. Es tan débil que físicamente no puede oponerles nada, pero su fuerza es que "lo vi. No se suponía que muriera. Mi conocimiento era decenas, cientos de veces más importante que yo ... Tenía que decir lo antes posible, transmitir mi conocimiento a todos ".
Está sucediendo una vida normal en el campamento: la gente se cambia de ropa por pan, trata de encontrar cigarrillos, juega a las cartas. El autor observa a los personajes del campamento: describen: Leva-krank (una de las nuevas empresas del campamento, demasiado arrogante), Nikolai Sokolik (jugador de cartas amargado), Moskvich (tipo amable que no sabe cómo y no quiere "meterse en la sociedad del campo), Pavka- el peluquero, Papasha Zelinsky (un intelectual de ojos ciegos que intenta escribir recuerdos), Ivan Ignatievich (un trabajador minucioso, que al final mata a un alemán con un martillo) y otros. Cada uno tiene su propia historia. Después de la fuga, el héroe, incapaz de soportar esa vida, trata de "ladrar", infligirse una lesión grave en sí mismo para que se lo considere no apto para el trabajo. Sergei pone su mano en un horno al rojo vivo, sufre una quemadura severa, pero ni siquiera se le permite ver a un médico. Sin embargo, al día siguiente fue golpeado hasta la muerte por el maestro en el taller, y solo entonces lo dejaron en la cabaña. La epidemia de tifoidea comienza en el campamento. Sergey cae en una choza tifoidea. Aquí los adolescentes son atendidos por la inexpugnable y querida doctora Sofya Alekseevna. Nuevos policías aparecen en el campamento: Fritz, Wart, Broken-Poloman Wings. Sofya Alekseevna está tratando de detener a niños en el hospital por más tiempo para que no tengan que ir a trabajar. Una vez, los policías irrumpieron en la cabaña, acusaron al médico de sabotaje, golpearon brutalmente a los adolescentes y los enviaron de vuelta al campamento. Sergei, sin embargo, llega en ese momento a ese extremo grado de agotamiento, cuando una persona es completamente incapaz de hacer el trabajo duro. Él, junto con una parte del mismo ingreso "krank", es enviado a otro campamento.
En el nuevo campo, en Langenberg, Sergey se encuentra en otra sociedad del campo. Un anciano ruso lo saluda torpemente: "No es un inquilino". Aquí trabajan en un laminador; el hambre es aún más fuerte: el fin de la guerra se acerca (los campos de vez en cuando, según todos los indicios, comienzan a entender esto), y los alemanes no pueden alimentar a los esclavos rusos. Sin embargo, una vez, un alemán que decidió divertirse pone un caramelo en la cerca. El autor dice que cuando ella, dividida en cinco, fue comida, los niños simplemente tuvieron una "conmoción, una tragedia de sabor".
Como extremadamente agotado, Sergei fue transferido a la fábrica Volken-Born. Aquí las condiciones son mejores; él trabaja como techador asistente. De vez en cuando tiene la oportunidad de sacudir la pera y comer frutas medio podridas. Una vez, durante más de un año, Sergei, que ha estado tosiendo violentamente, el director de la fábrica le pasa un paquete de cigarrillos contra el asma.
En el nuevo campamento: nuevos conocidos. Hay muchos franceses, de los cuales Jean y Marcel están atrayendo especial atención del héroe; hay prisioneros de guerra rusos: Vanyusha, Petrovich y Arkady, con quienes quiero hacer amistad especialmente con Sergei.
De hecho, tiene éxito, y ayuda a Vanyusha a robar pistolas alemanas y llevarlas al campamento. Una vez que ellos, después de salir del campamento, matan a un alemán que podría transmitirles.
Se siente claramente que la guerra está llegando a su fin. Se está preparando un levantamiento en el campo, los prisioneros en reuniones secretas están pensando qué hacer, qué "decisión políticamente correcta" deben tomar. Los domingos, Sergei y Vanyusha van a un trabajo voluntario para ver la ciudad y obtener pan. Durante una de estas salidas, van bastante lejos, lo que atrae la atención de los alemanes. Les sigue una patrulla. Solo gracias al comportamiento confiado de Vanyusha durante la búsqueda no notaron las pistolas. Para Sergei Vanyush, él es un modelo a seguir, busca su respeto, pero no parece tener plena confianza. Unas semanas antes del final de la guerra, Vlasovites apareció en el campo, del que los alemanes intentaban deshacerse. Tanto a los rusos como a los alemanes no les gustan. El héroe los mira con interés, cazado, traicionado y devoto.
Lo más importante en las últimas semanas antes de la victoria es la expectativa de ejecución: hay rumores de que los alemanes no dejarán a nadie con vida. Es por este caso que las armas se acumulan en el campamento. En la primavera de 1945, ya trabajaban un poco, los prisioneros pasan mucho tiempo en un refugio antiaéreo: los Aliados bombardean Alemania. Una noche, los hombres del campamento intentan ejecutar al maestro principal. Los prisioneros y Sergei salen del campo, llegan a su casa, pero la empresa termina sin éxito.
Unos días después, los estadounidenses vienen al campamento. Describe los "locos domingos de liberación". Invisible bajo el sol, el fuego estalló en el campamento. Un árbol seco, grabado por nuestra respiración, ardía; los hombres del campamento que dormían sin quemar quemaron los búnkeres sacados del cuartel. El imperio se derrumbó con un sonido metálico de tanques, y hubo tal silencio que se podía escuchar el sol brillando ”.
Sergei y sus amigos se dirigen desde la zona de ocupación estadounidense hacia el este, hasta la suya. Atraviesan las multitudes de alemanes desarmados, sintiendo su odio hacia sí mismos. Una noche casi los matan. Los vagabundeos en territorio estadounidense duraron hasta agosto de 1945, hasta que fueron entregados a los rusos cerca de Magdeburgo. “Para el nuevo 1946, estaba en casa. Regresó con la sensación de que sé todo sobre la vida. Sin embargo, me llevó treinta años de experiencia de vida para poder contar algo sobre mis principales experiencias de vida ".
