"Las personas sin experiencia en la hazaña de la virtud pueden encontrar ventajoso disfrutar del vicio en lugar de resistirse a él". Por lo tanto, "es necesario imaginar el poder de ejemplos de virtudes desafortunadas", que pueden conducir al buen "alma estropeada, si al menos se conservan algunos buenos principios". Tales aspiraciones son guiadas por el autor de la novela, en forma sombría y grotesca, pintando modales modernos.
El destino pone a las hermanas Justine y Juliette a prueba: sus padres mueren y las niñas se encuentran en la calle sin medios de subsistencia. La bella Juliette entra en el camino del libertinaje y rápidamente convierte a esta última en una fuente de ingresos, y su hermana igualmente encantadora quiere seguir siendo virtuosa a toda costa. Unos años más tarde, Juliette, sumida en el vicio y manchada de muchos crímenes, entre los cuales el asesinato de su esposo, hijos ilegítimos y amantes, logra todo lo que quería: ella es la condesa de Lorsange, una viuda rica, tiene un amante, el venerable señor de Corville, que vive con ella, como con un cónyuge legal.
Un día, viajando con De Corville, en la posada, Juliette conoce a una niña que es llevada a París para imponer su sentencia de muerte: la niña es acusada de asesinato, robo e incendio provocado. El rostro tierno y triste de la belleza despierta en el alma de la condesa, hasta ahora una compasión desconocida, con el permiso de los gendarmes, saluda a la niña y le pide que cuente su historia. La niña está de acuerdo, pero se niega a revelar su origen. Sin embargo, el lector probablemente adivinó que frente a él estaba la desafortunada Justine, por lo que en el futuro llamaremos a la niña su verdadero nombre.
Una vez detrás de las puertas del monasterio solo y sin dinero, Justine decide dedicarse a los sirvientes, pero pronto con horror se convence de que solo puedes obtener un lugar sacrificando tu virtud. Finalmente, un prestamista rico la lleva al servicio. Él prueba la integridad de Justine, la hace robar a una vecina rica. Cuando ella se niega, él la acusa de robo, y la niña es enviada a prisión. Allí conoce al aventurero Dubois y, junto con ella, huye de la prisión.
El ladrón Dubois obliga a Justine a unirse a la pandilla, y cuando ella se niega, le indigna a los ladrones. Todos los días sufriendo tormentos morales y físicos, Justine permanece en una pandilla, pero con todas sus fuerzas intenta mantener su virginidad. Una vez que los ladrones capturan a cierto Saint Florent; Justine de la filantropía ayuda al prisionero a escapar y ella misma corre con él. Pero St. Florent es un villano: aturde a Justine, inconscientemente la viola y la arroja al bosque a su suerte.
La atormentada Justine se convierte accidentalmente en testigo de la conexión antinatural del conde de Brissac con su lacayo. Habiendo descubierto a la niña, el conde primero la asusta hasta la muerte, pero luego cambia su ira a piedad y la organiza como una criada con su tía. A pesar de su encantadora apariencia, en el alma del Sr. de Brissac viven todo tipo de vicios. En un esfuerzo por inculcar en Justine los principios de su moral pervertida, él le ordena que envenene a su tía. La sorprendida Justine le cuenta todo a Madame de Brissac. La anciana está indignada, y el conde, al darse cuenta de que fue traicionado, atrae a Justine fuera de la casa, le arranca la ropa, envenena a los perros y luego los suelta por los cuatro costados.
Justine llega al pueblo más cercano, encuentra un médico y él cura sus heridas. Como Justine se queda sin dinero, se atreve a escribirle al conde de Brissac, para que él le devuelva el sueldo que le corresponde.En respuesta, el conde informa que su tía murió de veneno, consideran a Justine como una envenenadora y la policía la está buscando, por lo que le interesa esconderse en un lugar apartado y no molestarlo más. Malestar Justine confía en el Dr. Roden, y él le ofrece un lugar como sirvienta en su casa. La niña está de acuerdo.
Además de la medicina, Roden contiene una escuela donde los niños y las niñas estudian juntos, todos son encantadores en cuanto a la selección. Incapaz de entender cuál era el problema, Justine comienza a interrogar a la hija del Dr. Rosalia, con quien logró hacer amigos. Con horror, Justine se entera de que el médico se entrega al libertinaje con los estudiantes y su propia hija. Rosalie lleva a Justine a una habitación secreta, desde donde observa las monstruosas orgías organizadas por Rodin con sus víctimas. Sin embargo, Justine, a pedido de Rosalia, permanece en la casa del médico y comienza a instruir a su amiga en la fe cristiana. De repente, Rosalía desaparece. Sospechando a su padre en otro truco monstruoso, Justine busca en la casa y encuentra a su amiga encerrada en un armario secreto: Roden decidió matar a su hija realizando algún tipo de cirugía en ella. Justine hace arreglos para que Rosalie escape, pero ella misma cae en manos del médico; Rodin le pone un estigma en la espalda y lo suelta. Justine está horrorizada: ya fue sentenciada, y ahora también el estigma ... Decide correr hacia el sur, lejos de la capital.
Justine va al monasterio, donde se guarda la estatua milagrosa de la Santísima Virgen, y decide ir a rezar. En el monasterio se encuentra con el abad Don Severino. La noble apariencia y la agradable voz del abad inspiran confianza, y la niña le cuenta francamente sobre sus desventuras. Después de asegurarse de que Justine no tiene parientes o amigos, el monje cambia su tono, la agarra bruscamente y la arrastra a las profundidades del monasterio: detrás de la fachada del monasterio sagrado se encuentra un nido de libertinaje y vicio. Cuatro ermitaños, dirigidos por el abad, atraen a las niñas a sí mismas cuya desaparición no conlleva ninguna consecuencia, las obligan a participar en orgías y se entregan al desenfreno más desenfrenado, satisfaciendo la voluptuosidad pervertida de los santos hermanos. Dependiendo de la edad de las niñas, se dividen en cuatro categorías, cada categoría tiene su propio color de ropa, su rutina diaria, sus clases y sus mentores. La extrema precaución de los santos padres y su alta posición los hace invulnerables. Las mujeres que están aburridas con los monjes son liberadas, pero a juzgar por algunos indicios, esta libertad significa la muerte. Es imposible escapar del monasterio: hay gruesas rejas en las ventanas, alrededor de un foso y varias hileras de setos de púas. Sin embargo, la atormentada Justine, que casi abandonó su espíritu bajo los bribones de los libertinos, decide escapar. Al encontrar accidentalmente un archivo, corta la reja de una ventana, rasga arbustos espinosos, rueda hacia un foso lleno de cadáveres y corre horrorizada hacia el bosque. Allí se arrodilla y alaba al Señor. Pero luego dos extraños la agarran, le arrojan una bolsa sobre la cabeza y lo arrastran a algún lado.
Justine es llevada al castillo del conde de Jernand, un anciano libertino de enorme crecimiento, que solo se emociona cuando ve sangre. Justine servirá a su cuarta esposa, desvaneciéndose de la constante sangría. La niña de buen corazón acepta ayudar a su mujer infeliz y transmitirle una carta a su madre. ¡Pero Ay! ¡Bajando la cuerda desde la ventana del castillo, cae directamente en los brazos del dueño! Ahora Justine será castigada, una muerte lenta por pérdida de sangre. De repente hay un grito: "¡Señora muerta!", Y Justine, aprovechando el ajetreo, huye del castillo. Habiendo escapado de las garras del terrible conde, llega a Lyon y decide pasar la noche en un hotel. Allí la encuentra San Florent; él la invita a convertirse en un consolidador con él, que está obligado a suministrarle dos vírgenes al día. Justine se niega y se apresura a salir de la ciudad.En el camino, ella quiere dar limosna a un mendigo, pero la golpea, saca su bolso y sale corriendo. Invocando al Señor, Justine sigue adelante. Al encontrarse con un hombre herido, ella lo ayuda. Después de recuperar la conciencia, el Sr. Roland la invita a su castillo, prometiéndole el lugar de una criada. Justine cree, y juntos se embarcan en un viaje. Apenas acercándose a la sombría y apartada vivienda de Roland, la niña se da cuenta de que nuevamente fue engañada. Roland: el líder de una pandilla de falsificadores; primero, hace que el desafortunado Justine tuerza un collar pesado, y luego lo arroja a la mazmorra, donde la atormentó para satisfacer su lujuria. El pobre es puesto en un ataúd, suspendido, golpeado, arrojado a las montañas de cadáveres ...
De repente llegan gendarmes; arrestan a Roland y lo llevan a los tribunales en Grenoble. El noble juez cree en la inocencia de Justine y la deja ir. La niña abandona la ciudad. Por la noche, se produce un incendio en el hotel donde se quedó, y Justine va a prisión acusada de incendio provocado. El desafortunado recurre a St. Florent en busca de ayuda; la secuestra de la prisión, pero solo para atormentarla y abusar de ella. Por la mañana, St. Florent devuelve a la niña a prisión, donde es sentenciada a muerte.
Después de escuchar la historia del desafortunado, la condesa de Lorsange reconoce a Justine y las hermanas lloran en los brazos del otro.
Monsieur de Corville busca la liberación y la justificación de la niña; Madame de Lorsange la lleva a su finca, donde Justine finalmente podrá vivir tranquila y felizmente. Pero el destino ordena lo contrario: un rayo vuela hacia la ventana del castillo y mata a Justine. Su hermana Julieta se arrepiente de sus pecados pasados y se va al monasterio. Solo podemos derramar lágrimas por el desafortunado destino de la virtud.
