La acción tiene lugar en los años sesenta, durante la Guerra Fría, cuando uno de los principales medios de lucha entre dos sistemas políticos hostiles era el espionaje. El jefe de la residencia británica en Berlín Oriental, Alec Limas, después de la muerte de uno de sus principales agentes, un miembro de la SED, Karl Rimek, responde a Londres y está amenazado de jubilarse. Se cree que en la lucha contra la inteligencia de Alemania Oriental, cuyo departamento de operaciones está dirigido por Hans Dieter Mundt, Limas perdió, perdiendo a todos sus mejores agentes.
Sin embargo, el liderazgo de inteligencia británico le da a Limass una última oportunidad: participar en una operación arriesgada para desacreditar a Mundt a los ojos del gobierno de la RDA como agente de Londres. Supuestamente, Limas es despedido para su retiro, y durante algún tiempo borra una existencia miserable, borracho. Limas sabe que tarde o temprano la gente de Mundt establecerá contacto con él, porque, como ex oficial de inteligencia, tiene información valiosa por la que la inteligencia extranjera pagará mucho, y Limas es pobre. En la operación, la amada de Limasses, miembro del Partido Comunista Británico, Elizabeth Gold, también es atraída.
La gente de Mundt contacta a Aimas y le ofrece mudarse a Holanda, donde puede contarles todo lo que sabe y obtener una gran suma de dinero. En Holanda, se reúne con el oficial de inteligencia alemán Peters, que obtiene de Limas todos los detalles del trabajo de inteligencia. El objetivo de Limass es proporcionar información que el Chef Mundt Fiedler, que odia a su subordinado, podría usar para sus propios fines. Para reunirse con Fiedler, Limas finalmente se transfiere a la RDA. Limas deja en claro a Fidler que la inteligencia británica tiene un agente muy valioso en este país con el que Londres mantiene contactos directos y cuyo nombre Limass no conoce. Bien pueden ser Mundt, que anteriormente residía en la inteligencia de Alemania del Este en Londres y se escapó milagrosamente después de su fracaso cuando era buscado en toda Inglaterra. Este extraño episodio en su biografía atrae la atención de Fiedler, que durante mucho tiempo ha estado recopilando materiales incriminatorios en Mundt.
Durante las conversaciones con Fiedler, surge la pregunta: ¿qué ven ambos sistemas en guerra como justificación de sus acciones? Fidler justifica cualquier crimen por el hecho de que el sistema socialista se defiende contra la contrarrevolución, que no puede haber justicia absoluta en la lucha por la paz y el progreso, que la inteligencia es un arma en manos del partido, etc. Las respuestas de Limas no son tan categóricas, pero está claro que el fin justifica los medios, aunque el propio Limass está lejos del cinismo en contraste con Fiedler. Ya está cansado de la lucha interminable y quiere regresar a su hogar en Inglaterra.
Sin embargo, Mundt se entera de las maquinaciones de Fidler y lo arresta a él y a Limas, este último en el momento de su arresto en la refriega mata al guardia, y ahora debe ser juzgado de acuerdo con las leyes de la RDA. Mundt interroga en la prisión de Limas, pero en el último momento aparece Fidler, quien presentó sus materiales al Presidium del Consejo de Estado y encontró apoyo allí. Mundt fue arrestado y será juzgado por el Tribunal designado por el Presidium, Fidler será el fiscal y Limas será testigo de la acusación. Mundt será defendido por el conocido abogado Carden, quien presentará ante la corte un testigo de defensa desconocido, el cual es Elizabeth Gold, quien, sin sospechar nada, llega a la República Democrática Alemana por invitación de los comunistas alemanes. De su testimonio, Carden extrae información que indica que la inteligencia británica está detrás de Limass: después de la desaparición de Limass, algunas personas vinieron a Elizabeth, recibió una cantidad significativa de dinero de quien, etc. Limass cometió un error al contactar a esta mujer. - Ella sabía demasiado, sin entender nada sobre lo que estaba sucediendo. Limas engañó a Fiedler, que intentaba desacreditar a Mundt, un miembro honesto del partido: Carden y todo el tribunal llegaron a esta conclusión, creyendo que las maquinaciones de los agentes occidentales estaban expuestas. Limas reconoce esto, solo en el último momento adivinando en qué consistía el verdadero plan de sus chefs, encabezados por el famoso Smiley. Mundt es absuelto, y Fidler se enfrentará a un castigo: esto es exactamente lo que buscaban en Londres, porque Mundt era el agente muy importante que, sin saberlo, Limass le insinuó a Fidler. Al mismo tiempo, Limas y su amado fueron utilizados para sus propósitos por la inteligencia británica, y luego Fiedler para eliminar a Mundt y, finalmente, la maquinaria judicial del tribunal demócrata alemán, supuestamente para exponer las intrigas del enemigo, quien, en la persona de Mundt, sale del agua y ayuda a Limas y Elizabeth a escapar. cárcel. Sin embargo, ambos ya no son necesarios para nadie: los sistemas en guerra los usaron y los héroes mueren, disparados por los guardias fronterizos al momento de cruzar la frontera hacia el oeste de Berlín. Tal es el destino de un "pequeño" hombre específico que fue destruido por las piedras de molino de la máquina infernal de la Guerra Fría.
