La acción tiene lugar en 1960-1961. en la RDA. La protagonista, Rita Seidel, una estudiante que trabajó durante las vacaciones en la fábrica de automóviles, está en el hospital después de que casi se cayó bajo los carruajes maniobrando por las vías. Posteriormente, resulta que fue un intento de suicidio. En la sala del hospital, y luego en el sanatorio, recuerda su vida y lo que la llevó a una decisión similar.
La infancia de Rita pasó en un pequeño pueblo que terminó en la RDA después de la guerra. Para ayudar a su madre, fue temprano a trabajar a una oficina local de seguros y, acostumbrándose a la vida gris de un pequeño pueblo, ya estaba desesperada por ver algo nuevo o inusual en su vida. Pero un científico químico, Manfred Gerfurt, llega a su pueblo para relajarse antes de una disertación por cable. Entre los jóvenes comienza una aventura. Manfred vive en una pequeña ciudad industrial y trabaja en una planta química. Él le escribe cartas a la niña y la visita los domingos. Se van a casar. De repente, Erwin Schwarzenbach, profesor asistente en un instituto pedagógico que recluta estudiantes, llega a la aldea. Él convence a Rita para que complete los documentos también, y ella se muda a la ciudad donde vive Manfred. Ella se instala en su casa.
A Manfred no le gusta que Rita esté planeando algún tipo de vida independiente: está celoso del instituto, pero aún más de la planta de construcción de automóviles, donde decide trabajar antes de ingresar para ganar experiencia de vida.
Mientras tanto, Rita dominaba la fábrica; Le fascina el proceso de competencia socialista que ofrece uno de los trabajadores, Rolf Meternagel. Pronto se entera de que una vez trabajó como capataz en la misma fábrica, pero el capataz le dio a firmar trajes "falsos", y como resultado de la auditoría, que reveló serias irregularidades financieras, Meternaged fue removido de su cargo. Pero él cree piadosamente en los ideales socialistas y que solo a través del trabajo persistente y desinteresado puede ser superado y superado Alemania. Rita es muy comprensiva con este hombre.
Poco a poco, de las conversaciones con Manfred, descubre que su amante, por el contrario, es ajeno a los ideales socialistas. De alguna manera, molesto por la conversación con sus padres, a quienes no respeta e incluso odia, Manfred le cuenta a Rita sobre su infancia en los años de guerra. Después de la guerra, los muchachos de su generación "vieron con sus propios ojos que los adultos habían engañado en poco tiempo". Fueron llamados a vivir de una nueva manera, pero a Manfred siempre le atormentaba la pregunta: “¿Con quién? ¿Con la misma gente? Después de esta conversación, Rita por primera vez tiene la sensación de que su relación está en peligro.
Todo esto sucede en el contexto de las dificultades económicas y la creciente confrontación con Alemania. Se sabe que el director de la fábrica donde trabaja Rita no regresa de un viaje de negocios a Berlín Occidental. Afirmó que "hace mucho tiempo sabía que su causa no tenía remedio". El director es un ingeniero joven y enérgico, Ernst Wendland. Existe preocupación en la familia de Gerfurt: el padre de Manfred es el director comercial de construcción de automóviles y teme que se revelen algunos defectos como resultado de la auditoría. La madre de Manfred, con una intuición puramente femenina, siente que los cambios en la fábrica significan fortalecer la posición del socialismo y, siempre odiando el nuevo sistema, descarta con su hermana, que vive en Berlín Occidental. Wendland organiza una reunión en la que llama a los trabajadores a trabajar de buena fe. Rita está encantada: cree que la llamada del director y la idea socialista pueden llevar al cumplimiento del plan, pero Manfred es escéptica sobre su historia: “¿Realmente crees que las cosas mejorarán después de la reunión? De repente habrá materias primas? <...> ¿Los líderes incapaces serán capaces? <...> ¿Comenzarán los trabajadores a pensar en las grandes transformaciones y no en sus propios bolsillos? Teme que la pasión de la novia por la vida social los separe.
Acostada en la cama del sanatorio, Rita revive una y otra vez momentos felices con Manfred: aquí están rodando en un auto nuevo, aquí están participando en un carnaval en la ciudad con una "vista de Alemania Occidental" ...
Durante el carnaval, se encuentran con Wendland y Rudy Schwabe, un activista de la Unión Juvenil Alemana. Resulta que Manfred tiene cuentas de larga data con ellos. Los celos se imponen a los desacuerdos ideológicos entre Manfred y Wendland: este último se ocupa expresamente de Rita. Además, Wendland y Rita comparten intereses comunes.
En la planta, Meternaggy asume la obligación de aumentar la tasa de producción: insertar no ocho, sino diez ventanas por turno en los vagones. Los miembros del equipo son escépticos de sus ideas. Mucha gente piensa que él simplemente quiere volver a ser un maestro o "chupar a su hijo en el director". Rita se entera de que Wendland estaba casado con la hija mayor de Meternagel, pero lo engañó, se divorciaron y ahora Wendland está criando un hijo solo.
En una noche en honor del decimoquinto aniversario de la planta, Wendland cuida abiertamente a Rita. Los celos brotan en Manfred con renovado vigor. Él pelea con Wendland. A partir de sus frases aparentemente sin sentido, queda claro que Manfred no cree en el trabajo desinteresado y socialista. Criado en una familia oportunista, está "seguro de que necesitamos llevar un abrigo protector para que no lo encuentren ni lo destruyan". Además, Manfred está atormentado por la pregunta de por qué en Occidente, la ciencia se está implementando más rápido que en la RDA. Pero Wendland, a quien pregunta abiertamente al respecto, escapa con frases generales ...
Rita va a la universidad. Y aunque estudiar es fácil para ella, es difícil experimentar un nuevo entorno, conocer gente nueva. Está especialmente indignada por demagogos como Mangold, que continuamente se esfuerza por acusar a todos de miopía política y traición a los ideales socialistas, logrando así objetivos egoístas. Para disipar de alguna manera su sombrío estado, Manfred le presenta a su amigo Martin Jung, quien lo ayuda a hacer una máquina bajo el ridículo nombre "Jenny Spin" para una planta de fibra sintética. Pero el día de Navidad, visitando a un profesor, su supervisor, Manfred descubre que su "Jenny Straight con un dispositivo de succión de gas mejorado" fue rechazado a favor de un proyecto menos maduro preparado en la propia planta. Posteriormente, resulta que alguien marrón que huyó a Occidente tiene la culpa de todo (se insinúa que estaba deliberadamente involucrado en sabotaje y sabotaje), pero ya no puede arreglar las cosas: Manfred está seguro de que "no lo necesitan". En este momento, él toma la decisión final, y Rita entiende esto. Pero en su mirada, él lee la respuesta: "Nunca en mi vida (Gatim no estará de acuerdo".
Y hay más y más desertores (hasta 1961, la frontera con Berlín Occidental estaba abierta). Los padres de uno de los compañeros de clase de Rita, Sigrid, se van a Occidente. Lo esconde durante mucho tiempo, pero al final se ve obligada a contarlo todo. Resulta que Rita sabía todo, pero estaba en silencio. Se resume un asunto personal. Mangold conduce a la exclusión del instituto, pero Rita no está oprimida por esto, sino por el temor de que la demagogia pueda destruir los ideales socialistas, y luego "Herfurts (léase: burguesía) abrumará al mundo". Rita quiere comunicarse con Venddand, Meternagel, Schwarzenbach, con personas cuyos principios de vida son cercanos a ella. Afortunadamente para ella, en una reunión del grupo Schwarzenbach, todo está en su lugar. "Tendrían más cuidado", dice, "para que una persona como Sigrid sienta que la fiesta existió para ella, sin importar los problemas que le hayan pasado". Posteriormente, Rita se entera de Manfred que en un momento también creía en los ideales, pero la demagogia de las acelgas los disipó, convirtiéndolo en un escéptico ...
Pero los ideales socialistas triunfan a pesar de los escépticos. Un día de abril, Wendland invita a Rita y Manfred a participar en una prueba de un auto nuevo y liviano, y durante un viaje en un tren compuesto por tales autos, se enteran de que la Unión Soviética lanzó a un hombre al espacio. Rita se regocija sinceramente por el mensaje, pero Manfred no comparte su alegría. El mismo día, Manfred se entera de que su padre ha sido degradado y ahora trabaja como contador. La noticia le duele mucho. Manfred entra en sus quejas, y en su casa con una mano ligera, Frau Gerfurt, todo suena y suena "voz libre del mundo libre". El colmo que desborda la paciencia de Manfred es el viaje de Rita y Wendland fuera de la ciudad, del cual se convierte en testigo accidental. Y una noche, Frau Gerfurt, terriblemente complacida con algo, le entrega a Rita una carta de Manfred: "Finalmente recuperó el sentido y se quedó allí ..." Manfred escribe: "Vivo esperando el día en que volverás a estar conmigo" - pero Rita percibe su partida como una brecha. Hubiera sido más fácil para ella si hubiera ido a otra mujer.
En un intento por persuadir a su esposo para que siga el ejemplo de su hijo, Frau Gerfurt se está muriendo de un ataque al corazón, pero Manfred ni siquiera viene a despedirse de ella.
Finalmente, Manfred la invita a él: encontró un trabajo y ahora puede mantener la vida de la familia. Se encuentran en el oeste de Berlín, pero nada atrae a Rita en esta extraña ciudad. "Al final, todo se reduce a comida, bebida, ropa y sueño", le diría más tarde a Schwarzenbach. - Me hice una pregunta: ¿por qué comen? ¿Qué están haciendo en sus fabulosamente lujosos apartamentos? ¿A dónde van en autos tan anchos? ¿Y qué piensa la gente antes de acostarse en esta ciudad? Una niña no puede traicionar sus ideales y trabajar solo por dinero. Y en el acto de Manfred, ella no ve fuerza, sino debilidad, no protesta, sino el deseo de huir de las dificultades temporales, como le parece a ella. Le duele la frase: "¡Gracias a Dios que no pueden partir el cielo!" Aterrorizada por su comercialismo, regresó a la República Democrática Alemana, donde el equipo de Meternagel aumentó considerablemente la productividad laboral, ahora insertando catorce ventanas por turno en lugar de las ocho anteriores. El mismo Meternagel finalmente minó la salud en el trabajo. Cuando Rita viene a visitarlo, su esposa, agotada por la existencia medio miserable, dice que está ahorrando dinero, queriendo devolver las tres mil marcas que compensaron el déficit hecho por su culpa.
